La Comisión orienta las actividades de las Naciones Unidas en el ámbito de prevención del delito y la justicia penal. También analiza las reglas y normas de las Naciones Unidas en este área, incluyendo su utilización y aplicación por los Estados Miembros. Adopta medidas a través de resoluciones y decisiones.
La Comisión fue creada en 1992 por el Consejo Económico y Social (ECOSOC) como una de sus Comisiones orgánicas (resolución 1992/1), a petición de la Asamblea General. El ECOSOC estableció los mandatos y prioridades de la Comisión, entre los que se incluyen una acción internacional para combatir la delincuencia nacional y transnacional, tal como la delincuencia organizada, la delincuencia económica y el blanqueo de dinero; la promoción del papel del derecho penal en la protección del medio ambiente; la prevención de la delincuencia en las zonas urbanas, incluyendo la delincuencia y la violencia juveniles; y el mejoramiento de la eficiencia y de la imparcialidad de la administración de los sistemas de justicia penal (resolución 1992/22)
La Comisión actua como órgano rector de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Aprueba el presupuesto del Fondo de las Naciones Unidas para la Prevención del Delito y la Justicia Penal, el cual suministra recursos de asistencia técnica en materia de prevención del delito y de justicia penal a nivel mundial.
La Comisión proporciona orientación sustantiva y organizativa a los Congresos de las Naciones Unidas sobre Prevención del Delito y Justicia Penal que se celebran cada 5 años. También concretiza los resultados de los Congresos mediante decisiones y resoluciones.
La Comisión mantiene también vínculos con la Red del Programa de Naciones Unidas en materia de Prevención del Delito y Justicia Penal, que respalda las actividades de las Naciones Unidas en el área de la prevención del delito y la justicia penal y contribuye al trabajo de la Comisión.
El acuerdo político para establecer la Comisión se gestó en una reunión ministerial celebrada en Versalles en 1991. Fue precedido por un Comité de Prevención y Control del Delito, de naturaleza más técnica, formado en 1971 que, a su vez, reemplazó a un comité asesor de expertos anterior para abordar el mayor interés de las Naciones Unidas en las políticas de justicia penal.
